会展从字面上理解是指会议和展览活动。会展活动发展到一定规模形成产业，其涵义已远远超过其字面意义。我们通常所谈的会展主要是会展业。

会议与展销业务的发展形成了一种行业。人们把这种以经营各种会议和商品展销为目的的展览而形成的行业成为“会展业”。

在国际上，它通常被称为 MICE industry。它由会议（meeting）——主要是指公司会议、奖励旅游（incentive tour）、大型会议（conference）（主要是指协会/团体组织会议）和展览会（exhibition or exposition）这四个英语词中的第一个字母结合所组成。随着会展业的不断发展，MICE 中的E又包含了新的含义∶节事活动（event）。美国内华达大学饭店管理学院旅游和会展管理系在网页上介绍它的课程设置时就说∶"会展业包括展示会、会议和节事活动。"在美国，人们更喜欢用 convention industry 来指会展业，而不用 MICE industry来指会展业。而在欧洲，人们却喜欢用meeting industry 指会展业。不管外文的用词如何变，有一点是国际上公认的，那就是会展业（MICE
idustry）的内涵远远大于仅从中文字面上对它所作的理解。它不仅包括会议和展览，而且还包括奖励旅游和节事活动。

会展业的各个组成部分——会议、展览、奖励旅游和节事活动在它们的发展过程中具有强烈的交融性和关联性，因为常常是你中有我或我中有你，会中办展和展中有会，奖励旅游和会议结合，以及节事活动中举办会议和展会，这都已经是习以为常、司空见惯的事了。这也是人们为什么把它们都归在会展业的原因之一。也正是会展业的这种强烈的交融性和关联性，所以人们又认为会展业是指由会展经济活动而引起的相互联系、相互作用、相互影响的同类企业的总和，是现代经济体系的有机组成部分。